I en lille landsby i Nyandurua, ikke langt fra Aberdare-skoven, læser snesevis af kartoffelbønder sig under et telt for at undgå den bidende kulde, der falder ned fra bakkerne, når de følger lektioner om kartoffelopdræt.
Demonstrationen gennemføres på Francis Giterus gård, en lille kartoffelmand i Gathara Village, der har dyrket afgrøden i de sidste 20 år.
Da vi mødte hr. Giteru på hans gård, pakket han kartoffelfrøene i brune papirer lavet af bananfibre - et frø i hvert papir - inden han plantede dem i jorden.
Hr. Giteru siger, at små kartoffelbønder står over for udfordringer med at få adgang til rene certificerede frø, så de deler eller genbruger dem, hvilket fører til spredning af skadedyr og sygdomme fra en gård til en anden.
Da han begyndte at dyrke kartofler i begyndelsen af 90'erne, kunne han let høste 100 poser fra en hektar jord. I midten af 2000'erne faldt hans høst til 40 poser, og nu styrer han kun 15 til 18 poser fra det samme stykke jord.
"Udover frøene er jorden vokset ufrugtbar og mindre produktiv, og skadedyr som kartoffelcystenematoder er også blevet udbredt," sagde landmanden. Hr. Giteru lærte kun, at hans gård blev angrebet af nematoder sidste år efter en undersøgelse foretaget af forskere, da de er meget små skadedyr, der ikke let kan ses af utrænede øjne.
”Forskerne testede min jord og fandt ud af, at den havde 25 procent nematoderangreb,” siger han.
Han er blandt tusinder af kartoffelbønder i Kenya, der satser på den nye teknologi, hvor frø er pakket ind i et bananfiberpapir, der er blevet behandlet for at tackle det dødbringende kartoffelcyste nematode skadedyr. Teknologien forhindrer jordnematoder i at angribe kartoffelfrøet.
Sidste år gennemførte forskere under NemAfrica-programmet, en nematologienhed ved International Institute of Tropical Agriculture (IITA) og International Center for Insect Physiology and Ecology (Icipe), bekymring over det faldende kartoffeludbytte i Kenya en undersøgelse af 22 kartoffeldyrkning amter.
De fandt ud af, at kartoffelcysten nematode var en væsentlig bidragyder til faldet i kartoffeludbyttet. Nyandarua-landet var hårdest ramt af skadedyrene.
”Vi har brugt bananfiberpapirerne i en sæson, og det har været en succes. Vi plantede tre faser, i det ene plot brugte vi papirindpakningerne, den anden brugte vi indpakningerne, der ikke var behandlet med pesticider, mens vi på det tredje plot ikke brugte nogen intervention, ”siger hr. Giteru, der var blandt nogle få landmænd. valgt til at være en del af piloten.
Han siger, at det lille plot, der havde pakket kartoffelfrø, producerede 50 kg, mens det andet producerede 25 kg.
”Det er ikke let at fortælle, hvornår dine afgrøder er blevet angrebet af nematoder bare ved at se på knoldene eller dens blade. Knoldene viser ingen skader eller ændringer i smag, ”siger han. Men skadedyrene beskadiger kartoffelafgrøden, hvilket reducerer udbyttet og knoldstørrelserne betydeligt og påvirker derfor landmændenes indkomst.
Ditch kartofler
Jesse Kamutu, en producent af kartoffelfrø og knolde fra Kinangop, siger, at landmænd i amtet har forladt kartoffelopdræt til andre afgrøder på grund af reduceret udbytte og dårlig produktkvalitet.
Harrison Mburu, en forskningsassistent ved IITA, siger, at når nematoder udklækker deres unger, målretter de mod afgrødens rødder i de første to uger efter plantningen.
”De optager de næringsstoffer, der er beregnet til frøet. De påvirker plantens rodsystem, hvilket resulterer i stunt og til tider gulfarvning af afgrøden, ”siger han og tilføjer, at afgrøden det meste af tiden ikke er rodfæstet, kan man ikke se nematoder, men man kan bemærke små knolde, der ikke er velformede .
I årevis har landmænd brugt nematicider til bekæmpelse af skadedyrene, men brugen af kemikalierne blev forbudt på grund af deres negative virkninger på miljøet.
Skadedyrene introduceres til jorden gennem delte gårdmaskiner og frø, hvorfor korrekt gårdstyring og god praksis kan reducere skadedyrene.
”At plante rene frø i en stærkt angrebet jord hjælper ikke. Nematoder kan blive i jorden i op til 30 år. Vi opfordrer landmændene til at lade jorden brække eller rotere deres afgrøder for at bryde cyklussen, ”rådede han.
Bananfiberpapiret blev oprindeligt givet til landmændene gratis til undersøgelsen, men forskerne siger, at det vil koste et mindre gebyr, når de officielt lanceres i de næste par måneder.
Ifølge forskerne er visse kartoffelsorter som Shangi - som er meget populære hos lokale landmænd - meget modtagelige for nematoder. Desværre er landmænd tilbageholdende med at plante andre sorter som Money II og Jelly, som er mere resistente, fordi Shangi er i høj efterspørgsel.
NemAfrica vurderer i øjeblikket nye kartoffelsorter, der er resistente over for skadedyr af kartoffelcysten nematode (PCN).
De otte nye kartoffellinjer fra Skotland ankom i marts i år, inden de blev certificeret af Kenya Plant Health Inspectorate Service (Kephis) til plantning og testning under de lokale forhold.
Prof Danny Coyne, en jordhygiejneforsker ved IITA, der har ført bestræbelserne på at vurdere de nye linjer, siger, at ud over deres modstandsdygtighed over for kartoffelcystnematoder blev de specifikke linjer valgt ud fra attributter, der er at foretrække frem for lokale landmænd.
“Linjerne er tidligt modne og har en kort hviletid, som er nøglekarakteristika for Shangi, såvel som at de er høje udbytter i forhold til de nuværende lokale sorter,” siger prof Coyne.