Plantepatologer studerede genomerne af omkring 140 patogenprøver - historiske og moderne - fra 37 lande på seks kontinenter for at spore udviklingen af forskellige stammer af Phytophthora infestans, en hovedårsag til sen-blight sygdom på kartoffel- og tomatplanter. Undersøgelsen, offentliggjort i Scientific Reports, viser, at den historiske afstamning kaldet FAM-1 blev fundet i næsten tre fjerdedele af prøverne (73%) og på alle seks kontinenter.
"FAM-1 var meget mere udbredt end tidligere antaget og spredte sig fra Europa til Asien og Afrika langs handelsruter for den britiske koloni," siger den tilsvarende forfatter Jean Ristaino, professor i plantepatologi ved North Carolina State University. "Slægten blev også fundet over et spænd på mere end 140 år."
FAM-1 forårsagede udbrud af kartoffelskimmel i USA i 1843 og derefter to år senere i Greater Storbritannien og Irland. Det blev også fundet i historiske prøver fra Colombia - hvilket tyder på en sydamerikansk oprindelse.
FAM-1 forårsagede massive og invaliderende udbrud af sygdomsudbrud i Europa, hvilket efterlod sult og migration i kølvandet. Ristaino teoretiserer, at patogenet ankom til Europa via inficerede kartofler på sydamerikanske skibe eller direkte fra inficerede kartofler fra USA. FAM-1 overlevede i omkring 100 år i USA, men så fortrængte en anden stamme af patogenet kaldet US-1 det, siger Ristaino.
"US-1 er ikke en direkte efterkommer af FAM-1, men snarere en søsterlinje," siger Ristaino. "Vi fandt US-1 i 27% af prøverne i undersøgelsen, og de blev fundet meget senere."
Endnu mere aggressive stammer af patogenet, der stammer fra Mexico US-1, har siden albuet US-1. Vintertomatafgrøder - dyrket i Mexico og importeret til USA - rummer patogenet, siger Ristaino.
Undersøgelsen tyder også på, at patogenet først spredte sig i kartofler og derefter sprang ind i tomater. Spredning af patogenet i modne tomater i skibenes lastrum ville have været usandsynligt, siger Ristaino.
Patogenets virkninger er ikke begrænset til decimeringen af Irlands kartoffelafgrøde for omkring 175 år siden. Milliarder bliver brugt over hele verden hvert år i forsøg på at kontrollere patogenet, siger Ristaino. Kartofler i udviklingslandene er særligt sårbare, da fungicider er mindre tilgængelige og ofte uoverkommelige.