Projektet er ikke første gang, Kina har forsøgt at lede vand til Xinjiang og flytte et større antal kinesiske migranter til det sydlige Xinjiang.
Projektet sigter mod at åbne ørkenområder for udvikling, men eksperter siger, at det kan udvande den uiguriske befolkning.
Et hemmelighedsfuldt 500 kilometer langt kunstvandingsprojekt, som Kina er ved at bygge for at aflede snesmeltning fra Altay-bjergene til ørkenområder i sin afslappede Xinjiang-region, har udviklet et problem for meget af det gode. Arbejdere bliver ved med at tappe ind i fossende strømme af grundvand, der har bremset byggeriet til at kravle. Baseret til dels på den 2,000-årige karez (godt) system designet af uighurerne i Turpan (på kinesisk, Tulufan), Kina begyndte at konstruere det 514 kilometer lange (320 mile lange) projekt for år siden i det, der efter sigende er det længste underjordiske kunstvandingskanalsystem i verden.
Projektet omfatter tre dybt gravede tunneler, hvoraf den længste er den 280 kilometer lange (174 mile lange) Kashuang-tunnel - dobbelt så lang som Delaware-akvædukten, hovedkanalen, der leverer vand til New York City. På trods af projektets størrelse har Kinas officielle medier endnu ikke rapporteret om vandingsnetværket, hvilket har givet anledning til en del spekulationer om, hvilket formål vandlinjen i sidste ende vil tjene, især da den bygges på et tidspunkt med veldokumenteret forfølgelse af uiguriske muslimer, der bor i området.
Et par detaljer dukkede først op i en videnskabelig rapport af Deng Mingjiang, en kinesisk akademiker ved det kinesiske ingeniørakademi, og hans kolleger i februar 2018. En anden rapport, han skrev for det kinesiske peer-reviewede tidsskrift Tunnel Construction i november 2021, diskuterede det geologiske problemer, som ingeniører står over for. "Det høje niveau af grundvand har konsekvent ført til oversvømmelser og haft negative virkninger på byggeplanerne," ifølge forfatterne af papiret, der for nylig blev offentliggjort i Journal of Tunnel Construction.
Arbejdere er blevet ramt af stærke vandstrømme, hvilket har tvunget dem til at flygte fra stedet. Problemet har en alvorlig skadelig indvirkning på byggeriet, ifølge rapporten om tunnelkonstruktion. Tunneludgravningshastigheden er faldet til knap 200 meter (656 fod) om måneden, halvdelen af den gennemsnitlige rate i tørre områder som Xinjiang, hedder det i tidsskriftsartiklen. Omkring 60 procent af projektet var afsluttet i juni 2021, og eksperter mente, at de igangværende oversvømmelser kan føre til mere betydelige forsinkelser i byggeriet.
Et kinesisk hold af ingeniører forsøger nu at løse problemet. I et forsøg byggede de en jordskælvsdetektor i tunnelen for at forudse vandstrømmen på deres udgravningsrute for at forberede sig på oversvømmelser, siger rapporten. Ud over de problemer, som områdets komplekse geologiske forhold medfører, har halvdelen af projektets vejberegningsvurderinger, som var baseret på geologiske vurderinger, ifølge rapporten vist sig at være forkerte.
'Ændring af den etniske balance'
Tunnelprojektet søger at aflede vand fra Irtysh-flodens højere dele, hvis kilde er sne fra Kinas Altay-bjerge ind i ørkenerne i det nordlige Xinjiang. Det præcise endepunkt er endnu ikke kendt. Floden er en international vandvej, der løber gennem Xinjiang, Kasakhstan og Rusland ind i det arktiske hav. Floden - den næststørste flod i Xinjiang - fodres med omkring 11 milliarder kubikmeter (388.5 milliarder kubikfod) sne om året, ifølge den kinesiske regering.
Mens ingeniører søger at få projektet tilbage på sporet, undrer meget af resten af verden sig over, hvad den kinesiske regerings ultimative mål er med at bygge det i første omgang. Sean Roberts, direktør for programmet International Development Studies ved George Washington University og forfatteren til bogen Krigen mod uighurerne: Kinas interne kampagne mod en muslimsk minoritet, fortalte RFA i december, at projektet kunne bidrage til at hæve Xinjiangs befolkning af hankinesere, landets nationale flertalsetniske gruppe, som en modvægt til uigurerne.
”Vi ved, at den kinesiske regering er meget interesseret i at ændre den etniske balance i den uiguriske region til fordel for han-kinesere, og en af de vanskeligheder, der har skabt, er, at det har krævet at flytte uighurer, kasakhere og andre ud af regionen pga. miljøet [der], sagde han. "Det ville være umuligt bare at bringe flere mennesker ind i regionen, og det er mest på grund af regionens tørre natur," sagde Roberts. "Så hvis det lykkes dem at vande dette område med mere vand, kunne det teoretisk set udvide kapaciteten for regionens befolkning."
Projektet har også potentialet til at ændre Xinjiangs demografi i de kommende år, sagde han. "Det kan føre til, at mange flere Han kan slå sig ned i regionen og overvælde de uighurer, der forbliver i regionen, så det kan fremskynde bortskaffelsen af uighurer og andre oprindelige folk i denne region [fra] deres forbindelse til dette særlige land ", tilføjede Roberts.
Den kinesiske regering ser den lave befolkning af han-kinesere, i øjeblikket 8 procent i det sydlige Xinjiang, som et sikkerhedsproblem, ifølge en rapport fra august 2021 om Beijings befolkningsoptimeringsstrategi i det sydlige Xinjiang af den tyske forsker Adrian Zenz.
Landbrug, industri, minedrift
Stanley Toops, en kulturgeograf ved Miami University i Ohio, hvis forskning fokuserer på Xinjiang Uyghur Autonome Region, sagde, at det gigantiske kunstvandingssystem også kunne være et økonomisk udviklingsværktøj. »Det kan være, at de vil dyrke landbrug eller industri, eller måske noget minedrift, eller der er mineraler. Så ville de have brug for vand for at udvide bebyggelsen. Men i øjeblikket er dette område et tørt ørkenområde, så der er intet vand."
En del af den udefrakommende interesse for projektet skyldes, at det bygges på et tidspunkt, hvor vestlige lande, FN og menneskerettighedsgrupper har fordømt Kina på grund af dets masseinterneringskampagne, der blev påbegyndt i regionen i 2017, og som har set en anslået, at 1.8 millioner hovedsageligt muslimske uigurer og andre tyrkiske minoriteter er tilbageholdt i interneringslejre.
Troværdige vidnesbyrd og veldokumenterede rapporter peger også på andre rettighedskrænkelser, der involverer uigurer, herunder påtrængende overvågningssystemer, tortur af fanger, tvangssterilisering af uiguriske kvinder, brug af uigurisk tvangsarbejde og overførsel af han-kinesere til regionen. Projektet er ikke første gang, Kina har forsøgt at lede vand til Xinjiang og flytte et større antal kinesiske migranter til det sydlige Xinjiang. I et tidligere projekt planlagde kinesiske forskere at bygge en 1,000 kilometer lang tunnel for at aflede vand fra Yarlung Tsangpo-floden i det tibetanske højslette til Tarim-bassinet.